Il existe aujourd’hui sur le marché plusieurs types de systèmes de gonflage d’airbags avalanche proposés par des marques telles que Highmark, PIEPS, Scott, Orotovox, Klim, BCA et Black Diamond. Mais comment se différencient-ils, et quels sont les avantages de chacun ? Ce sont les questions auxquelles nous allons tenter de répondre ici !
Comment fonctionnent les airbags avalanche
Nous devons d’abord comprendre les bases du fonctionnement d’un airbag avalanche, sans entrer dans les détails. En fait, les petits objets dans une avalanche en mouvement seront filtrés vers le bas des débris en mouvement, tandis que les objets plus grands seront acheminés vers la surface. En augmentant le volume d’un objet en mouvement dans une coulée, un airbag peut faire en sorte qu’une victime ait plus de chances de se retrouver à la surface plutôt que d’être ensevelie.
C’est donc la taille (le volume) que nous recherchons. Et comment rendre un petit objet compact beaucoup plus grand rapidement ? En le gonflant !
Systèmes de gonflage d’airbags avalanche – Quelle est la différence ?
Maintenant que nous savons comment fonctionnent les airbags, nous comprenons mieux ce qui est nécessaire pour gonfler l’airbag et augmenter rapidement le volume effectif de la victime dans une avalanche.
Laissons de côté pour un instant la différence entre l’utilisation de l’air et d’autres gaz, et examinons la méthode de distribution. Tous les airbags avalanche utilisent soit un ou plusieurs cylindres de gaz comprimé, soit un système de gonflage électronique par ventilateur. Commençons par le cylindre de gaz comprimé.
Systèmes de gonflage d’airbags à cylindre de gaz comprimé
Actuellement, les airbags avalanche qui utilisent des cylindres de gaz comprimé sont plus courants que les airbags électroniques à ventilateur. Cette technologie est utilisée depuis plus longtemps, elle est donc mieux établie à ce stade.
Ces cylindres contiennent soit de l’air comprimé (ce que nous respirons) soit un autre type de gaz.
Systèmes de gonflage à cylindre d’air comprimé
C’est le type de système de gonflage d’airbag avalanche le plus courant. Le système Snowpulse — utilisé par Highmark, Mammut et Dakine — utilise de l’air ordinaire, tout comme les systèmes BCA et Ortovox.
Lorsque l’airbag est déployé, l’air est libéré du cylindre comprimé dans l’airbag par un système venturi qui aspire également l’air ambiant dans l’airbag pour l’aider à se remplir conformément aux spécifications.
Ces systèmes utilisent un petit cylindre léger en aluminium qui peut être rempli à 2 500-3 000 psi par un cylindre plus grand et de plus grande capacité. Cela peut être fait dans les magasins de détail et les concessions participantes, ou même dans les magasins de plongée sous-marine ou les centres de paintball.
Pour retenir l’air dans le cylindre, les systèmes Highmark, Mammut, Dakine et Ortovox utilisent tous un mince disque de rupture en cuivre. Lorsque la poignée de l’airbag est tirée, un câble mécanique actionne une pointe qui pénètre la mince couche de métal pour libérer l’air du cylindre.
Le système BCA est légèrement différent. Lorsque la poignée de l’airbag BCA est tirée, une tige de valve scellée par un joint torique glisse vers le haut, libérant de l’air dans le système.
Bien que ces deux systèmes soient fondamentalement similaires, la différence réside dans la manière dont l’air est scellé dans le cylindre. Le système BCA repose sur un joint torique en caoutchouc qui peut se dégrader avec le temps et fuir lentement, tandis que le disque de rupture en cuivre utilisé par les autres entreprises est peu susceptible de se dégrader.
Néanmoins, tous les systèmes à gaz comprimé sont susceptibles de perdre de la pression avec le temps, même s’ils le font rarement en pratique. Pour cette raison, le manomètre du cylindre doit être vérifié avant chaque utilisation, et tout cylindre qui fuit doit être diagnostiqué et rempli à nouveau.
Systèmes qui utilisent de l’air comprimé
Highmark, BCA, Orotovox, Mammut et Dakine
Avantages
- Les cylindres peuvent être rechargés par des utilisateurs expérimentés disposant du matériel adéquat
- Le remplissage à l’air est moins coûteux que les autres gaz
- Aucune dépendance à l’égard de l’équipement électronique
- Aucun entretien requis
Inconvénients
- Les cylindres peuvent perdre de la pression avec le temps
- Selon l’endroit où vous vivez, il peut être difficile de trouver une station de remplissage
- Le coût du remplissage est minime
Systèmes de gonflage à cylindre de gaz comprimé
Ces systèmes de gonflage sont similaires à ceux qui utilisent de l’air comprimé, mais ils utilisent un autre type de gaz. Dans le cas du système Alpride 2.0, il utilise deux petits cylindres, l’un rempli d’argon et l’autre de CO2. Le système ABS utilise de l’azote comprimé.
L’avantage d’utiliser d’autres gaz est que, contrairement à l’air, ils ne favorisent pas la combustion, ce qui est censé lever certaines restrictions sur les voyages en avion. Cependant, lors de vols aux États-Unis, les utilisateurs peuvent toujours être tenus d’informer leur compagnie aérienne à l’avance et être soumis à des tracas de sécurité supplémentaires.
Cela mis à part, les systèmes de gonflage à gaz comprimé sont également des systèmes mécaniques, ce qui signifie qu’ils ne nécessitent aucun entretien et ne sont soumis à aucune exigence électronique, comme la charge et la mise sous tension.
Systèmes qui utilisent des gaz comprimés
Scott, Klim, Black Diamond, ABS
Avantages
- Plus léger que les systèmes à air comprimé (Alpride uniquement, pas ABS)
- Les cylindres scellés ne perdront pas de pression (Alpride uniquement, pas ABS)
- Aucune dépendance à l’égard de l’équipement électronique
- Aucun entretien requis
Inconvénients
- Les cylindres ne peuvent pas être rechargés
- Les nouveaux cylindres (ou les échanges) sont coûteux
- Selon l’endroit où vous vivez, les cylindres de remplacement peuvent ne pas être disponibles
- Impossible de voler aux États-Unis avec des cylindres de gaz comprimé (les cylindres Alpride sont approuvés par l’IATA)
Systèmes de gonflage d’airbags électroniques
Il existe actuellement deux types de systèmes de gonflage d’airbags électroniques, et la différence réside dans la façon dont ils sont alimentés. Mais ces deux types sont similaires à bien des égards, alors commençons par là.
Les airbags électroniques doivent être chargés et « allumés » avant utilisation. Lorsque la poignée est tirée, un câble mécanique indique à l’airbag électronique de se gonfler. La source d’alimentation fournit de l’énergie à un ventilateur à grande vitesse, qui aspire l’air ambiant dans l’airbag.
L’une des préoccupations réelles avec le système électronique est que l’utilisateur puisse exposer la poignée de déploiement, mais oublier « d’allumer » l’airbag. Dans ce cas, l’utilisateur penserait être protégé par l’airbag, mais en fait, il ne fonctionnerait pas lorsque la poignée est tirée. Cela peut être atténué par une utilisation prudente. L’autre inconvénient majeur du système électronique est la possibilité que l’utilisateur ne vérifie pas et ne recharge pas le système avant de rouler.
Autrement, l’airbag électronique présente plusieurs avantages par rapport à un système mécanique. Tout d’abord, c’est un système de déploiement sans coût, ce qui signifie que vous pouvez vous entraîner avec ou le déployer aussi souvent que vous le souhaitez sans coût de remplissage ou d’échange de cylindre. Ils peuvent également être déployés plus d’une fois, ce qui signifie que s’il est utilisé sur le terrain, l’airbag peut être remballé et prêt pour une deuxième utilisation si nécessaire.
Systèmes de gonflage à ventilateur alimentés par batterie
Le système de gonflage alimenté par batterie a été le premier système d’airbag électronique sur le marché. Cependant, la batterie est considérablement plus lourde que le système électronique alimenté par supercondensateur, et c’est son principal inconvénient.
Cependant, il y a quelques avantages. L’airbag alimenté par batterie peut être rempli en continu, ce qui signifie que si l’airbag est déchiré ou endommagé au cours d’une avalanche, le ventilateur tentera de maintenir la pression dans l’airbag, ce qu’un supercondensateur ou un système mécanique ne peut pas faire.
Un deuxième avantage est qu’après trois minutes, le système de gonflage alimenté par batterie fonctionnera en sens inverse, ce qui dégonflera rapidement l’airbag. Cela peut fournir une poche d’air plus grande à une victime ensevelie et faciliter son extraction. Les systèmes mécaniques sont également conçus pour se dégonfler, mais cela se produit beaucoup plus lentement.
Systèmes qui utilisent une batterie
PIEPS, Black Diamond
Avantages
- Jusqu’à quatre déploiements avec une seule charge
- Aucun coût de remplissage ou d’échange de cylindre
- Aucune restriction de vol
- L’airbag sera continuellement rempli pendant plusieurs minutes, ce qui aidera en cas de déchirure de l’airbag
- Après trois minutes, le ventilateur s’inverse et dégonfle l’airbag, créant une poche d’air
Inconvénients
- La batterie est lourde
- Coût élevé
- Les utilisateurs doivent penser à recharger le système entre chaque utilisation
- Il est possible qu’un utilisateur ait la poignée déployée mais non activée, ce qui empêcherait le déploiement en cas de besoin
Systèmes de gonflage alimentés par supercondensateurs
Les airbags alimentés par supercondensateurs sont la dernière innovation en matière de technologie d’airbags avalanche.
Le principal avantage est que les supercondensateurs sont plus légers qu’une batterie. Similaire aux airbags alimentés par batterie, un compresseur radial est utilisé pour gonfler rapidement l’airbag.
Les supercondensateurs se rechargent via USB. Cependant, l’airbag peut également fonctionner avec deux piles AA qui permettent aux supercondensateurs de conserver une charge plus longtemps et permettent également un deuxième déploiement sur le terrain si nécessaire. Notez qu’il faut environ une heure aux piles AA pour recharger les supercondensateurs après une utilisation.
Par ailleurs, le système basé sur des supercondensateurs présente la plupart des mêmes avantages et inconvénients que son homologue électronique, le système alimenté par batterie.
Systèmes qui utilisent des supercondensateurs
Scott, Klim, Black Diamond
Avantages
- Plus léger qu’un système alimenté par batterie
- Peut être déployé une deuxième fois sur le terrain (avec un temps de recharge d’une heure)
- Les supercondensateurs ne sont pas influencés par les températures froides
- Deux piles AA maintiendront la charge des supercondensateurs pendant 2-3 mois jusqu’à leur utilisation
- Aucune restriction de vol
Inconvénients
- Coût élevé
- Les utilisateurs doivent s’assurer que les supercondensateurs sont chargés avant chaque sortie
- Il est possible qu’un utilisateur ait la poignée déployée mais non activée, ce qui empêcherait le déploiement en cas de besoin
- Il faut penser à retirer les piles pour le stockage
Quel que soit le type d’airbag que vous choisissez d’utiliser, il y a plusieurs choses importantes à retenir !
ENTRAÎNEZ-VOUS à déployer votre airbag ! Les non-gonflages sont considérés comme la principale limitation de l’efficacité des airbags, et soixante pour cent de tous les non-gonflages sont dus à des défaillances de déploiement de la part de l’utilisateur.*
Assurez-vous toujours de vérifier votre airbag avant de l’utiliser. Cela signifie vérifier le manomètre s’il s’agit d’un système mécanique, ou la charge s’il est électronique.
Exposez la poignée de déploiement AVANT de vous engager en terrain avalancheux. Si votre airbag est électronique, assurez-vous de l’allumer en même temps.
Et enfin, porter un airbag avalanche ne vous rend pas invincible ! Ne laissez pas la protection supplémentaire offerte par votre airbag affecter négativement votre prise de décision en terrain avalancheux.
PAT GARBUTT | Rédacteur en chef de Mountain Sledder Snowmobile Magazine & Sleddermag.com
* (Haegeli, P., M. Falk, E. Procter, B. Zweifel, F. Jarry, S. Logan, K. Kronholm, M. Biskupic, et H. Brugger, 2014 : L’efficacité des airbags avalanche. Réanimation.)